 X-32Bが初の垂直着陸
 米３軍と英海軍が共同計画中のＳＴＯＶＬ戦闘攻撃機、ジョイント・ストライク・ファイター（ＪＳＦ）は、ボーイング社とロッキード・マーチン社が競争で開発をすすめているが、去る６月27日ボーイングＸ-32Ｂが初めての垂直着陸に成功した。これで同機は短距離離陸、ホバリング、垂直着陸といった一連のＳＴＯＶＬ飛行能力のすべてを実現したことになり、その間の転換飛行はいずれもスムーズであった。 具体的には通常の滑走離陸後、Ｐ＆Ｗ ＪＳＦ119エンジンのリフト・ノズルを後向きの巡航状態から下向きにして、地上150フィート付近でホバリングをしたのち50フィートまでやや前進しながら降下、そこから垂直に接地したものである。これはＸ-32Ｂの49回目の飛行であった。 つづいて燃料補給後、Ｘ-32Ｂはもう一度同じ飛行をおこなった。これより３日前の６月24日、同機は通常の巡航飛行状態から空中で停止するホバリングへの転換に成功し、垂直離陸にも成功していた。
 （ボーイングＸ-32）
 一方、競争相手のロッキードＸ-35は６月23日にホバリングに成功、24日に垂直離着陸を実現していた。Ｘ-35はリフトファンを使い、主エンジンでこれを駆動して垂直方向の水力を得る仕組みになっている。一方、ボーイング機は後方排気ノズルを閉じて、エンジン推力をリフトノズルに切り替え、１〜３秒以内に垂直方向の推力を得るようになっている。
ＪＳＦの競争開発は今年10月１日には双方いずれが採用になるか、決着がつく予定。この決定は、実は米３軍の今後の形態を決めるだけではない。欧州諸国もまた、どちらに軍配が上がるかを見ている。そのうえアメリカ政府の中には国防費の負担軽減のためＪＳＦ計画を中止する考えも出てきた。 こうした動きを、固唾を呑んで見守っているのが旧式のＦ-16を使っているノルウェーやギリシャで、そろそろ機材取り替えの時期になっていることからＦ-16の後継機としてＪＳＦを今後の戦闘機調達計画に組み入れるかどうかの別かれ目になる。もしＪＳＦがキャンセルになれば、欧州独自のユーロファイターの生産機数が大きく伸びることになろう。 アメリカとして将来の戦略を考えても、ＪＳＦ計画を中止するようなことはしたくない。けれども、Ｆ/Ａ-18Ｅ/ＦやＦ-22と同時にＪＳＦも調達してゆくとすれば、戦闘機調達予算は冷戦時代を上回るようになってしまうので、政治的にはとうてい認められないだろう。
ＪＳＦは技術的には成功といえよう。けれども政治的にはきわめて困難な状況に直面している。が、その困難な状況も３か月後には結論が出るであろう。 （ＤＭＢ、2001.6.29） 【ＪＳＦ関連記事】
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